Este libro procura repasar la historia de la humanidad —lógicamente, en una versión sintética y simplificada—, en clave religiosa. Este enfoque se basa en la hipótesis de que frecuentemente las grandes motivaciones de los pueblos han tenido como fundamento ideas y creencias profundas, muchas veces inspiradas en convicciones religiosas. Grandes heroísmos, pero también grandes miserias, han tomado como causa o como pretexto la fe religiosa. Para bien o para mal, las grandes corrientes espirituales acompañaron la mayor parte de los pasos que dio el hombre. A su vez, como lo señala Alvin Toffler, en el sistema global del siglo XXI coexisten en un mismo tiempo histórico, aunque se desarrollan a velocidades diferentes, sociedades de la primera ola —agrícolas—, naciones de la segunda ola —industriales—, con un nuevo tipo de entidad política producto de la tercera ola —del conocimiento—: el de los estados postnacionales de límites imprecisos. En este contexto, cobran fuerza y alcance cada vez mayores dos aspirantes obvios al poder: las empresas multinacionales y las religiones[1]. El Capítulo 1 aborda las explicaciones científicas hoy más aceptadas entre los especialistas, sobre los orígenes y la evolución del universo, del Planeta Tierra, de las distintas especies y de la humanidad. El enfoque deliberadamente científico tiene una razón de ser: si en los demás capítulos vamos a analizar las visiones que tienen las religiones sobre el hombre y el mundo, es conveniente dejar expresado también lo que tiene para decir la ciencia sobre estos temas. El Capítulo 2, sobre la base de lo que han aportado los antropólogos y los historiadores, analiza las primeras manifestaciones de religiosidad que se conocen, y las primeras etapas evolutivas de los sistemas de creencias religiosas (o míticas) que han tenido los hombres. En los capítulos siguientes, tomando como criterio el orden de aparición en el tiempo de las más importantes religiones hoy conocidas, he procurado explorar a la vez los aspectos doctrinales básicos y los factores históricos que fueron moldeando cada religión. El Capítulo 3 analiza el Hinduismo y el Budismo, el 4 el Taoísmo y el Confucionismo, el 5 el Judaísmo, el 6 el Cristianismo, y el 7 el Islam. Por razones de extensión, y para no abusar de la paciencia del lector, he tenido que sintetizar a veces en pocos párrafos temas o períodos históricos que podrían haberse desarrollado en varios libros. Quede para otros autores, y para fines académicos especializados, entrar en esos detalles. Aquí se ha procurado que quien conocía poco o nada de las más importantes religiones, pueda entender sus principios más relevantes y el contexto histórico en el que se desarrollaron. No puedo demostrar que los grandes cambios sociales y culturales tengan siempre como base una creencia religiosa. Es más: probablemente no sea así, sino que en el origen de esas grandes mutaciones, junto a variables espirituales o religiosas, estén también elementos lingüísticos, políticos, económicos, demográficos, medioambientales, tecnológicos y de otra naturaleza. Sin embargo propongo una lectura histórica en clave religiosa porque considero que las convicciones más profundas, las que se refieren a la vida y a la muerte, tienen algunas particularidades únicas, que las hacen potencialmente poderosas: son extraordinariamente perennes, tienen una enorme capacidad de motivación e involucramiento personal, promueven valores elevados compartibles, y apelan a las convicciones más íntimas de cada uno, especialmente por la esencia misteriosa de Dios. Lo que aquí se expone está basado en hechos reales. No pretende ser la única descripción de las religiones. Se trata de una propuesta de interpretación. Si el lector descubriera que, aun con sus diferencias, en el fondo de todas las religiones subyace ese mandato moral común que nos hace hermanos —obra con los demás como quieres que obren contigo: la Regla la Regla de Oro—, este libro habrá cumplido su objetivo.